Před 25 lety Beckham splatil svůj dluh. Anglii poslal na MS parádním přímákem

Bylo 6. října 2001 a Anglie potřebovala v posledním zápase kvalifikace proti Řecku alespoň bod. V závěrečném nastavení prohrávala 1:2. Pak rozhodčí odpískal přímý kop z nějakých třiceti metrů od řecké brány.

K míči šel Beckham.

O pár sekund později byl balon v síti, Old Trafford explodoval a Anglie jela přímo na mistrovství světa.

Od jednoho z nejslavnějších přímých kopů fotbalové historie je dnes přesně 25 let. A nešlo jen o postupový gól. Pro Beckhama představoval završení cesty, která začala o víc než tři roky dřív jedním úplně jiným kopnutím.

Z veřejného nepřítele kapitánem

Na světovém šampionátu ve Francii v roce 1998 bylo Beckhamovi třiadvacet. V osmifinále proti Argentině ležel po souboji s Diegem Simeonem na trávníku a podrážděně po něm zezadu kopl. Simeone pád náležitě prodal, rozhodčí vytáhl červenou kartu a Anglie po následném penaltovém rozstřelu vypadla.

Z Beckhamova zkratu se stal národní případ.

Část anglického tisku i fanoušků z něj udělala hlavního viníka vyřazení. Při návratu do ligy ho čekalo bučení, urážky a nenávist, která se zdaleka neomezovala jen na fotbal. Dobové texty popisují skutečnou mediální štvanici.

Fotbalově přitom odpovídal nejlepším možným způsobem. S Manchesterem United hned v následující sezoně vyhrál treble – Premier League, FA Cup i Ligu mistrů. Postupně se vrátil také do centra anglické reprezentace a v roce 2000 dostal kapitánskou pásku.

Jenže úplné odpuštění ještě nepřišlo. UEFA při pozdějším ohlédnutí za jeho kariérou napsala, že navzdory kapitánské roli a vítězství 5:1 nad Německem v Mnichově ho část anglických fanoušků skutečně přijala zpět až na podzim 2001.

Sedmkrát nic. Poosmé nesmrtelnost

Zápas s Řeckem přitom vypadal jako přesný opak hrdinského scénáře.

Angličané před posledním kolem vedli kvalifikační skupinu před Německem a výhra jim zaručovala postup. Vývoj souběžného utkání Němců s Finskem nakonec znamenal, že stačila i remíza. Jenže Řecko na Old Trafford dvakrát vedlo.

Anglie hrála nervózně a Beckham zkoušel jeden přímý kop za druhým. Sám později vzpomínal, že jich během zápasu měl snad sedm nebo osm. Ani jeden nevyšel.

Teddy Sheringham v 68. minutě vyrovnal prakticky okamžitě po příchodu na hřiště. Sotva však Angličané stihli slavit, Řekové znovu udeřili. Anglie mířila do baráže.

Pak přišlo nastavení.

Sheringham vybojoval další standardní situaci. Beckham postavil míč daleko od branky. Sheringham mu údajně naznačil, že by ji mohl kopnout sám.

„Je to na tebe moc daleko,“ odpověděl mu Beckham.

Potom se rozběhl.

Míč přeletěl zeď a zapadl do horního rohu branky Antoniose Nikopolidise. Beckham později říkal, že už v okamžiku kontaktu věděl, že skončí v síti. Anglický komentátor reagoval větou, která se stala součástí historie: „Give that man a knighthood!“ „Dejte tomu chlapovi rytířský titul!“

Trvalo dalších 24 let, než se tato část proroctví také splnila.

Jeden kop změnil všechno

Výsledek 2:2 poslal Anglii přímo na mistrovství světa v Japonsku a Jižní Koreji. Beckham skončil vyčerpaný, Old Trafford slavil a muž, který byl po minulém šampionátu symbolem anglického selhání, tentokrát osobně zachránil celou kvalifikaci.

Byla to skoro až příliš dokonalá dramaturgie.

V roce 1998 jedna zbytečná reakce a červená karta. V roce 2001 kapitánská páska, poslední minuta a postupový gól.

Byl to okamžik, kdy se definitivně změnil jeho vztah s anglickým publikem. Z někdejšího „viníka“ byl národní hrdina.

A příběh dostal ještě epilog.

Na mistrovství světa 2002 čekala Anglii v základní skupině Argentina. Beckham se postavil k penaltě, proměnil ji a Anglie vyhrála 1:0. FIFA dodnes právě tento zápas připomíná jako Beckhamovu odvetu za Francii 1998.

Jestli ale existuje okamžik, kdy mu Anglie skutečně odpustila, nastal už o osm měsíců dřív.