Druhá baráž v evropském stínu. O poslední dvě místa na MS hrají outsideři z celého světa v Mexiku

Na rozdíl od evropské baráže jde v mezikontinentálním play-off o rychlý miniturnaj na jednom neutrálním místě. Hraje se od 26. do 31. března v Mexiku.

FIFA rozdělila šest týmů do dvou tříčlenných větví: v první se utkají Nová Kaledonie s Jamajkou a vítěz vyzve DR Kongo, ve druhé hrají Bolívie se Surinamem a úspěšnější tým narazí na Irák. Nasazené DR Kongo a Irák jdou rovnou do finále svých větví, protože měly při losu nejlepší hodnocení v žebříčku FIFA.

Samotný formát je nekompromisní: žádná odveta, žádný prostor na opravu. Jediný zápas rozhodne o tom, kdo zůstane ve hře a kdo končí těsně před branami šampionátu. První větev mezikontinentální baráže se celá odehraje v Guadalajaře, druhá v Monterrey.

Semifinále jsou na programu ve čtvrtek 26. března, finále pak v úterý 31. března. Jde tedy o stejné termíny, ve kterých se hraje i evropská baráž. Jen si už můžeme ověřit hrací časy, které nás čekají i při samotném MS 2026: první barážové zápasy se z českého pohledu hrají ve čtvrtek od 23:00 hodin a v pátek ráno od 4:00 hodin.

Cesta jednotlivých týmů do baráže je dost rozdílná. DR Kongo skončilo ve své skupině africké kvalifikace druhé za Senegalem, pak ale zvládlo africké play-off: nejprve vyřadilo Kamerun a ve finále po penaltách Nigérii. Irák přišel v asijské kvalifikaci o přímý postup po bezbrankové remíze se Saúdskou Arábií, ale v pátém kole ještě urval místo v mezikontinentální baráži díky vítězství 3:2 nad Spojenými arabskými emiráty v součtu obou zápasů.

Jamajka a Surinam se do turnaje dostaly jako dva nejlepší týmy z druhých míst skupin v závěrečné fázi kvalifikace CONCACAF. Jamajka tak napravuje zklamání z nedotaženého přímého postupu, Surinam naopak dál těží z generační i personální proměny kádru, do nějž v posledních letech přibylo hodně hráčů s nizozemským zázemím.

Bolívie obsadila v jihoamerické kvalifikaci sedmé místo, tedy přesně tu pozici, která znamená mezikontinentální play-off. Nová Kaledonie je oceánským zástupcem po tom, co došla až do finále kvalifikace OFC, kde nestačila na Nový Zéland.

Na papíře jsou nejsilnější DR Kongo a Irák, protože byly nasazené rovnou do finále svých větví. Z aktuálních zahraničních predikcí ale vychází jako velmi vážný hráč také Jamajka, kterou ESPN označuje proti Nové Kaledonii za jasného favorita, a velkou pozornost budí i Surinam. Reuters i ESPN připomínají, že tým vedený Henkem ten Catem stojí na evropsky zkušeném kádru a může být pro Bolívii i případně Irák nepříjemnější, než by napovídalo jméno.

Bolívie (1930, 1950, 1994), DR Kongo (ještě jako Zair v roce 1974), Jamajka (1998) a Irák (1986) už si MS v historii někdy zahrály. Úplnými nováčky by na světovém šampionátu byla Nová Kaledonie, která je ale velkým outsiderem, a Surinam, který naopak má reálné šance na postup.

A kam oba vítězové půjdou do už rozlosovaných skupin MS 2026? Vítěz první větve (DR Kongo, Jamajka, Nová Kaledonie) doplní na mistrovství skupinu K a čekají ho Portugalsko, Kolumbie a Uzbekistán. Vítěz druhé větvě (Bolívie, Irák, Surinam) spadne do skupiny I, kde už jsou Francie, Senegal a Norsko.